优点：巨大的运送能力；廉价的大宗运输；全天候（较少受天气、季节等自然条件的影响），能保证运行的经常性和持续性；计划性强，安全，准时；运输总成本中固定费用所占的比重大，收益随运输业务量的增加而增长。
当弄清楚需求后，便要决定建造的铁路类型：轻铁、重铁还是高速铁路。另外还有单轨铁路、橡胶车轮轨道系统和磁浮铁路等，因为这些线的列车也是以轨道导引行走。现时很多大城市都设有城市轨道交通系统或电车系统。
火车动力方面，古时用马，后来有蒸气，电力，便需要电气化的系统。这样一来，又有不同的方法为火车供电。最普遍的是高架电缆及轨道供电。
铁路货物运输一般具有运量大、品种多、运距长的特点。按照我国铁路运输生产的实际情况,将铁路货物运输的种类划分为整车、零担和集装箱三种形式。
铁路货物运输以批为单位。一批是铁路承运货物、计算收费、交付货物和处理事故的单位。因此,按一批托运的货物,其托运人或其代理人、收货人或其代理人、发站、到站、装车地点、卸车地点必须相同(整车分卸例外)。
